A etimologia do termo iate provém da palavra neerlandesa “jacht”, utilizada no passado para designar as embarcações à vela rápidas utilizadas para caçar piratas ao longo das costas do norte da Europa.
Atualmente, o termo “iate” é utilizado para descrever todas as embarcações de recreio, à vela ou a motor, com pelo menos uma cabina que permite à tripulação dormir a bordo.
Não existe uma definição estabelecida para o comprimento desta família de barcos, mas o uso comum tende a definir um iate como uma embarcação com mais de 33 pés, ou cerca de 10 metros.
Como já foi referido, um iate pode estar equipado com propulsão à vela, a motor ou mista. Pode ter mais do que um casco e, se exceder os 25 metros, também merece a definição de super iate. Quando um iate tem mais de 50 metros é designado por megayacht e, cada vez mais frequentemente, quando ultrapassa os 100 metros torna-se um gigayacht.
Um iate arvora normalmente uma bandeira que corresponde ao país onde o navio está registado, até porque, se não o fizer, pode ser capturado e levado para o porto mais próximo para “vistoria da bandeira”. No que diz respeito ao direito marítimo internacional, o iate é considerado, em todos os aspectos, como o território do país do pavilhão que arvora, a cuja soberania a tripulação está sujeita.
Um iate que arvore o pavilhão de um país, a menos que haja suspeitas fundamentadas de actividades ilegais, só pode ser mandado parar para inspeção pelos navios militares desse país. Quando um iate entra nas águas territoriais de um país que não o do seu pavilhão, é obrigado a arvorar uma bandeira de cortesia.
Isto equivale a uma declaração de submissão às leis de navegação do país em que se navega.
Iates à vela e a motor
A primeira grande distinção é entre iates à vela e iates a motor. A atual distribuição mundial destas duas famílias deslocou-se decisivamente para os iates a motor, que representam cerca de 75% do total da frota à vela.
O progresso e o design produziram muitas categorias diferentes de iates a motor, por isso vamos descobri-las juntos.
Barcos a motor
Flybridge
Visto da popa, um iate flybridge está frequentemente equipado com um “beach club”, uma plataforma que facilita o acesso ao mar e na qual são colocados brinquedos aquáticos ou simplesmente utilizados para mergulhar. Uma escada, ou mesmo duas escadas simétricas, conduzem desta plataforma ao convés principal. Por vezes, existe uma “garagem” entre estas duas escadas para albergar a casa das máquinas, um tender e outros equipamentos de bordo.
O convés principal é caracterizado pela presença de um posto de comando, no interior do qual um grande salão em espaço aberto abriga sofás e uma cozinha. O posto de comando conduz frequentemente ao convés inferior, também conhecido como convés inferior, onde se situam normalmente os quartos de dormir, ou camarotes.
O convés de proa tem muitas vezes um grande terraço para banhos de sol, rodeado por uma “placa de proa” para içar a âncora. A proa é frequentemente “cercada” pelos corrimãos, que são pegas vitais para a segurança no mar.
Vejamos porque é que um iate se chama flybridge. O flybridge é um convés superior, aberto a 360 graus e frequentemente coberto por um hard-top, um teto geralmente feito de fibra de vidro. O flybridge tem normalmente um posto de pilotagem adicional para dirigir a partir de uma posição mais panorâmica. No flybridge encontra-se frequentemente uma cozinha adicional, bem como assentos adicionais no salão e decks para banhos de sol.
Iates abertos
Um iate aberto não tem flybridge e o seu convés principal é normalmente todo aberto. O posto de comando pode ser frequentemente abrigado por um T-Top. Abaixo do convés, dependendo do comprimento do iate, existem espaços de convívio para a tripulação que podem incluir uma sala de jantar, camarotes e instalações. Os iates abertos podem ser do tipo walk-around, ou seja, com a possibilidade de os passageiros andarem livremente à volta do perímetro do barco, ou podem ter uma proa fechada e, portanto, um convés elevado.
Coupé
Um iate coupé é um iate sem flybridge, caracterizado por um design desportivo, com o convés principal aberto à popa. Muitas vezes tem um teto de abrir e está sempre equipado com decks laterais que ligam a popa à proa. Trata-se de uma embarcação que, consoante o seu tamanho, é adequada para cruzeiros de médio e longo curso.
Lagosta
Trata-se de um tipo importante de iate, que tem a sua origem na costa leste americana, onde era utilizado para a captura de lagostas. Tem uma estética romântica, por vezes vintage, e é dotado de linhas sinuosas que, para alguns, evocam os anos 1950. Muito adequado para cruzeiros e convívio, graças também a um grande sofá no cockpit, o lobster é um barco icónico que oferece muito conforto e espaço sob o convés para pelo menos uma cabina e uma cabeça.
Arrastão
Um trawler é um iate de cruzeiro de prestígio com um casco de deslocamento ou, cada vez mais comum nos iates modernos, semi-planante. A sua conceção tem origem na antiguidade, nos barcos de pesca de alto mar, famosos pela sua navegabilidade.
O arrastão é essencialmente um iate para os proprietários que pretendem passar muito tempo a bordo. É por isso que os volumes interiores são maximizados e o andar superior está sempre presente. Também fazem parte da família dos arrastões os famosos barcos menorquinos, inspirados nos llaüts da ilha de Menorca…
Multicasco
Cada vez mais popular entre os iates a motor é também o multicasco, devido às suas características inerentes de estabilidade e capacidade. Na maioria dos casos, trata-se de um catamarã concebido para longas estadias no mar.
Iate à vela
Os iates à vela são embarcações em que a propulsão deve basear-se principalmente na energia transmitida pelo vento. No passado, os motores dos iates à vela eram de baixa potência e utilizados principalmente para entrar e sair dos portos, mas atualmente, por razões óbvias de praticidade e facilidade de utilização, têm potência suficiente para fazer o iate à vela navegar a uma velocidade pelo menos igual à velocidade teórica do casco. Isto significa que os iates à vela podem ser utilizados de forma eficiente mesmo na ausência total de vento.
Um iate à vela pode ser equipado de muitas formas diferentes, sendo estas as mais comuns nos tempos modernos:
BarcoÉ a armação mais comum nos barcos modernos, caracterizada pela presença de um único mastro com uma vela grande e uma bujarrona ou genoa. O aparelho Sloop tornou-se popular ao longo dos anos porque é o mais fácil de manusear com uma tripulação pequena e oferece também a melhor relação facilidade de utilização/rendimento de navegação.
Cortador: Muito utilizado para a navegação de longo curso, caracteriza-se pela presença de uma vela grande e de duas bujarrona montadas num único mastro. Normalmente, os dois jibs são uma genoa e uma vela de proa que são utilizadas individualmente, consoante as condições meteorológicas.
KetchEste é o aparelho mais utilizado nos veleiros de dois mastros, com um mastro principal, equipado com uma vela grande e uma genoa, e um mastro de mezena, a vante do eixo do leme, equipado com uma vela grande simples. A divisão das velas torna este tipo de iate adequado para navegar com mau tempo.
Yawl
: exatamente o mesmo que uma galeota, mas com o mastro da mezena situado a ré do eixo do leme.
Os iates à vela podem ser monocascos ou multicascos, ou seja, catamarãs ou trimarãs, mas em todos os casos podem ser divididos nestas categorias:
Cruzador
Este é o 
iate à vela mais popular e é obviamente dedicado ao conforto e a longas estadias no mar.
Fácil de manusear e com muito espaço acima e abaixo do convés, este tipo de iate é normalmente caracterizado por uma relação comprimento/largura desequilibrada que favorece esta última, uma pequena área vélica e motores mais potentes do que a média.
Os interiores estão totalmente equipados e são sofisticados, sendo que cada cabina tem frequentemente a sua própria casa de banho privativa.
O plano de convés e o equipamento de navegação são simplificados, muitas vezes electrificados e mínimos.
Cruiser-Racer
Este é o iate 
preferido de quem gosta de velejar e/ou participar em regatas de clubes.
Este iate, embora continue a apresentar um interior luxuoso e completo, possui também todo o equipamento necessário para a afinação das velas e uma área de vela generosa.
Esta é uma categoria em que é dada especial atenção ao peso total do barco e à forma do casco.
As linhas do casco são, de facto, concebidas para melhorar o desempenho e, inevitavelmente, isto resulta num interior ligeiramente mais pequeno do que o dos iates de cruzeiro puros do mesmo comprimento.
Racer-Cruiser
Este iate está totalmente
equipado, mas com um mobiliário extremamente leve. Neste segmento, o peso desempenha um papel muito importante, tal como uma boa classificação de corrida.
O proprietário que compra este tipo de iate já competiu em competições de clubes e agora quer participar em corridas de nível superior. Os cascos são leves e, por vezes, podem ser feitos de carbono, e todos os ajustes da vela são afinados para obter o máximo desempenho.
O plano do convés foi definitivamente concebido para corridas com tripulação e a relação área vélica/deslocamento é desequilibrada a favor da primeira, tornando este iate mais difícil de manobrar com uma tripulação mais pequena mas, inversamente, capaz de um desempenho semelhante ao de um iate de corrida puro.
Piloto
Um iate de corrida puro é um iate à vela construído exclusivamente para corridas. Livre de qualquer condicionante comercial, é construído em função do tipo de corrida a disputar e, sobretudo, da classificação a obter. Os interiores deste barco são mínimos. Este iate é capaz de planar e navegar contra o vento com ângulos de vento muito baixos, mas quase nunca é utilizado para fins recreativos.
